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Insulina: O Hormônio que Reduz o Açúcar no Sangue

Entre diversos hormônios que elevam a glicemia — como glucagon, epinefrina e norepinefrina —, a insulina é o único conhecido por reduzir o açúcar no sangue. Mas o que é a insulina, como ela funciona e o que acontece quando há excesso ou deficiência?

O que é Insulina?

A insulina regula os níveis de açúcar no sangue. A maior parte dos alimentos que ingerimos é convertida em glicose para servir de combustível ao organismo. O pâncreas produz insulina, entre outros hormônios, para gerenciar a quantidade de glicose na corrente sanguínea. Se o corpo tem pouca glicose, ocorre hipoglicemia; se tem em excesso, diabetes.

Como a Insulina Funciona — Tudo Gira em Torno da Glicose

A insulina é um hormônio metabólico que reduz a glicose sanguínea ao transportar o açúcar da corrente sanguínea para o interior das células. Um pâncreas eficiente ajusta a liberação de insulina conforme a quantidade de glicose no sangue. Se o pâncreas não produz insulina suficiente, a glicose não entra nas células, permanece no sangue e causa hiperglicemia (diabetes).

Níveis normais de glicose variam entre 80 e 120 mg por 100 cm³ de sangue. Valores acima de 160 mg ou abaixo de 65 mg são considerados anormais. No caso de hipoglicemia, hormônios como o glucagon atuam para elevar a glicose. Outros hormônios "contra-regulatórios" ou de "luta ou fuga" (epinefrina e norepinefrina) entram em ação quando o corpo percebe perigo. O que é considerado alto ou baixo pode variar conforme a sensação da pessoa após comer ou jejuar.

Carboidratos: Simples ou Complexos?

Os alimentos compõem-se basicamente de carboidratos, proteínas e gorduras. Os carboidratos são absorvidos na forma de glicose. A velocidade de absorção depende se são simples ou complexos. Carboidratos simples ou de ação rápida (açúcares refinados, frutas e sucos) possuem cadeias moleculares curtas e são decompostos em glicose rapidamente. Já os complexos (vegetais, leguminosas e grãos integrais) têm cadeias longas e levam mais tempo para serem digeridos.

O Papel do Fígado

O endocrinologista Barrett Chapin, Ph.D., explica que o fígado mantém níveis constantes de glicose no sangue de duas formas: decompondo moléculas de glicogênio após a metabolização de uma refeição (para armazenamento posterior) e convertendo proteínas e gorduras em glicose durante o jejum ou quando as reservas de glicogênio se esgotam.

Diabetes e Hipoglicemia

A deficiência de insulina pode causar dois tipos de diabetes: Tipo 1, antigamente chamado de juvenil ou de início precoce, geralmente tratado com injeções de insulina para elevar a glicose nas células; e Tipo 2, caracterizado por resistência à insulina, tratado com outras abordagens.

Excesso de glicose no sangue e insuficiência nas células caracteriza a hipoglicemia. Dependemos da glicose para energia. As células armazenam glicose como glicogênio e a convertem conforme necessário. Embora outras partes do corpo possam armazenar glicose, o cérebro e os olhos não — dependem inteiramente da glicose sanguínea, sendo os mais afetados pela hipoglicemia. Os sintomas variam de dores de cabeça leves, visão turva, tremores, confusão e má coordenação até convulsões, coma e morte.

Tratamento da Hipoglicemia

Para equilibrar a química do açúcar no sangue, os coautores Edward e Patricia Krimmel, do "Manual de Hipoglicemia", recomendam refeições pequenas e frequentes, ricas em carboidratos complexos e proteínas, minimizando alimentos refinados e estimulantes e evitando estresse.