Ao contrário de concepções populares, psicanálise não vê o inconsciente como armazém de memórias enterradas. O inconsciente vive, evolui ativamente e influencia pensamentos/conscientes percepções. Christopher Bollas descreve como "o não-pensado conhecido": lugar onde experiências não reconhecidas ou recusadas continuam existindo sem elaboração consciente ou integração à identidade pessoal. Crianças pequenas/bebês não têm recursos mentais para lembrar experiências iniciais e dependem dos pais para contar sobre seus primeiros anos; pai/mãe problemático que abandona a criança nessa fase pode deixar marca permanente no inconsciente.
Freud argumentou que experiências não processadas adequadamente – por ocorrerem cedo demais (estruturas mentais ainda não desenvolvidas para refleti-las) ou por serem chocantes/incompreensíveis – nunca desaparecem. Nem são armazenadas como memórias. Persistem na mente como ansiedades existenciais. Abandono, nessa perspectiva, tem muitas formas: morte dos pais, separação/divórcio, pai/mãe afundado em depressão, ou emocionalmente incapaz de sintonizar com mundo interno da criança.
Na leitura de Bollas sobre Freud, medo de abandono que parece estranhamente familiar mas indescritível é "existentemente conhecido", porque foi experienciado em algum momento do desenvolvimento, mas "não-pensado" conscientemente. Pensar envolve abraçar e integrar estados emocionais perturbadores usando recursos cognitivos mais avançados. Mecanismos de defesa impedem: se algo parece potencialmente insuportável, a mente o desliga do processamento consciente. Freud chamou de "repressão", mas às vezes falha, não protegendo a mente da ansiedade. Antecipar abandono sinaliza repressão fracassada – o "não-pensado conhecido" do abandono precoce é poderosamente transferido para relações aqui-e-agora.
Teóricos do apego como John Bowlby observaram meticulosamente respostas emocionais/comportamentais de crianças pequenas à separação dos pais. Se separação não foi negociada sensivelmente, ou criança muito nova para sustentar imagem interna reconfortante do pai durante separação, surgia angústia enorme e inconsolável. Bowlby argumentou que crianças precisam de "base segura" de apego seguro e ininterrupto a pai amado como pré-condição para explorar mundo independentemente. Também viu psicanálise como provisão de base segura para adultos explorarem ansiedades de abandono precoce e curarem-se.