A proteína é um macronutriente importante porque fornece os aminoácidos que seu corpo usa para crescer e se reparar. Algumas fontes de proteína fornecem proteínas completas, enquanto outras fornecem proteínas incompletas. Fontes de proteína incompletas devem ser combinadas, quando possível, para obter a gama mais ampla possível de aminoácidos. Falta de proteína, ou deficiências de certos aminoácidos, pode levar a sérios problemas de saúde.
Ovos, carnes e peixes são as fontes mais óbvias de proteína dietética. Embora a maioria dos americanos coma principalmente ovos de galinha, ovos de outras aves, como codorna ou pato, também são boas fontes de proteína. Carne bovina, frango, porco e peru são as carnes mais comuns na dieta americana, mas outras fontes incluem cordeiro, pato, veado, avestruz, búfalo e coelho. Uma variedade de peixes e outros frutos do mar está se tornando amplamente disponível para americanos que querem incluir carnes mais saudáveis em suas dietas.
As pessoas às vezes se surpreendem ao saber que queijo, ovos e outros produtos lácteos contêm proteína. Produtos lácteos incluindo queijo cottage e iogurte podem ser fontes muito boas de proteína na dieta.
Feijões e produtos de feijão são muito ricos em proteína, mas como são proteínas incompletas, geralmente são combinados com outras fontes de proteína para fornecer melhor nutrição. Feijão vermelho, soja e produtos de soja, lentilhas, manteiga de amendoim e tofu são todas excelentes fontes de proteína neste grupo.
Nozes e sementes como amêndoas, sementes de girassol e pepitas são ricas em proteína e fazem um lanche nutritivo. Também podem adicionar sabor e valor nutricional a refeições vegetarianas, e ajudar a completar o espectro de proteínas em pratos feitos com feijões ou grãos.
Grãos como trigo, quinoa e cevada, e produtos de grãos como pão e macarrão são boas fontes de proteínas incompletas. Dos grãos, quinoa e amaranto têm o maior valor proteico. Combine-os com feijões, nozes ou pequenas quantidades de carne para o melhor valor nutricional.
A maioria dos vegetais tem apenas quantidades vestigiais de proteína quando comparados com carnes ou feijões. Cogumelos, no entanto, são bastante ricos em proteínas vegetais, e alcachofras, aspargos, batatas e espinafre têm significativamente mais proteína que outros vegetais.