A maioria das pessoas entende vegetarianos simplesmente como quem não come carne. De fato, a maioria não come carne, mas como cada pessoa tem seus próprios motivos, existem vários tipos de vegetarianismo, cada um com suas restrições alimentares.
Os tipos mais comuns incluem: ovo-vegetarianismo, lacto-vegetarianismo, ovo-lacto-vegetarianismo, veganismo e pescetarianismo.
Ovo-vegetarianos não comem carne nem laticínios, mas consomem ovos e alimentos que os contenham. Lacto-vegetarianos não comem carne nem ovos, mas consomem laticínios e derivados. Ovo-lacto-vegetarianos não comem carne, mas comem ovos, laticínios e alimentos com ambos.
Pescetarianos não comem carne, exceto peixe. Consomem vegetais, grãos e geralmente ovos e laticínios, embora isso varie individualmente.
Veganos consomem apenas plantas e grãos. Não comem carne (incluindo peixe), ovos, laticínios e a maioria evita mel.
Muitos vegetarianos evitam alimentos que não parecem conter produtos animais. Por exemplo, a gelatina — proteína animal derivada de ossos e pele — está em gelatina de pacote, marshmallows, alguns iogurtes, amendoins torrados, balas (jujubas, gomas) e cápsulas de suplementos e medicamentos. Muitos também evitam produtos de couro e pele animal em roupas, cintos e calçados.
É fundamental que vegetarianos monitorem a ingestão de proteína, cálcio, vitamina B12, ferro e zinco. Pessoas com necessidades dietéticas especiais devem sempre consultar profissionais de saúde antes de mudar a alimentação.