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Benefícios do Cacau: Saúde Cardiovascular, Humor e Prevenção de Doenças

Os grãos de cacau são a fonte de tudo que é chocolate. Astecas e Maias cultivavam a árvore de cacau e misturavam os grãos com água, adicionando baunilha, pimentas e especiarias. Pesquisas recentes sugerem que os grãos de cacau contêm catequinas saudáveis, ou polifenóis do grupo flavonol. Muitos fabricantes de chocolate tentam capitalizar a pesquisa; no entanto, alguns compostos no cacau mostraram benefícios válidos para a saúde.

Benefícios

Flavonóis são uma subclasse de compostos naturais, chamados flavonoides, encontrados em plantas. Materiais de pesquisa são ricos em provas de que polifenóis com propriedades antioxidantes, como os nas partes não gordurosas dos grãos de cacau, beneficiam a saúde circulatória. Uma meta-análise liderada por Dirk Taubert, M.D., Ph.D., de ensaios médicos sobre o efeito do cacau na pressão arterial sugere que flavonóis do cacau podem aumentar o fluxo sanguíneo e reduzir números de pressão arterial sistólica e diastólica.

Os grãos de cacau contêm vários flavonóis que podem reduzir riscos de doenças cardiovasculares. Os flavonóis são encontrados no cacau não processado e até em alguns produtos de cacau processados. Um estudo da Dra. Romina di Giuseppe na Universidade Católica em Campobasso, Itália (Nutrition Journal, outubro de 2008) sugere que o chocolate reduz inflamação, que causa doenças cardíacas, porque flavonoides reduzem a proteína C-reativa (PCR) no sangue.

Um alto nível de magnésio nos grãos de cacau contribui para seu status elevado como alimento saudável para o coração. O magnésio desempenha papel na redução do colesterol LDL ruim. Parece improvável, mas Kathleen M. Zelman, M.P.H., R.D., L.D., escreve que o cacau também pode auxiliar a sensibilidade à insulina do corpo e melhorar os números de açúcar no sangue. Isso pode desempenhar parte na prevenção do diabetes tipo II.

Efeitos no Humor

O chocolate é frequentemente chamado de guloseima que dá bem-estar. Os grãos de cacau contêm feniletilamina (PEA), um antidepressivo que estimula os níveis de adrenalina e dopamina do corpo para uma dose de sentimentos felizes. Pesquisadores do Centro de Desenvolvimento Criativo da Universidade Rush em Chicago estudaram os efeitos de ter um nível baixo de PEA e descobriram que o déficit pode ser uma causa de depressão. Pacientes responderam positivamente ao tratamento com PEA. A PEA no chocolate é provavelmente responsável por sua reputação de melhorar o humor.

Tipos

Para colher os benefícios do grão de cacau, escolha o tipo certo de chocolate. Chocolate amargo sólido é mais benéfico que chocolates ao leite ou brancos, segundo especialistas médicos como Zelman. Lembre-se, os flavonoides do grão de cacau são a parte mais benéfica. Quanto mais cacau o chocolate tem, maior seu perfil de promoção de saúde.

O chocolate ainda é uma guloseima, no entanto, com alto teor de açúcar e gordura. Limitar porções é sábio para que a ingestão calórica não cause outros problemas. Algumas empresas oferecem benefícios do grão de cacau em pílula como suplemento nutricional, mas é sábio consultar um médico antes de adicioná-los à sua dieta.

Especulação

Os benefícios do grão de cacau não estão consolidados. Epicatequina, um fitoquímico no cacau, está sendo estudada por pesquisadores como Dr. Norman Hollenberg na Harvard Medical School como um deterrente comprovado de câncer, diabetes e doenças cardíacas. Especialistas em nutrição estão considerando o estudo de Hollenberg sobre o papel da epicatequina na proteção contra doenças e muitos concordam que mais pesquisa é necessária.

Outro composto benéfico no cacau é a procianidina pentamérica. Cientistas do Lombardi Comprehensive Cancer Center no Georgetown University Medical Center especulam que compostos no cacau são inibidores do crescimento de células de câncer de mama. Esses resultados de testes de compostos poderiam um dia levar a prevenção e melhores tratamentos de câncer.

Futuro

O futuro do cacau é brilhante no que diz respeito a benefícios para a saúde. Estudos nutricionais e médicos estão fortes e alguns projetos estão sendo financiados por grandes entidades, como a American Association for Cancer Research. Pode haver até produtos melhorados nas mercearias eventualmente. A Mars, Incorporated, casa da pesquisa Mars Botanical sobre flavonóis, patenteou o CocoaPro. A Mars está começando a usar este processo proprietário, que retém mais flavonóis durante o processamento, em vários de seus produtos.