A definição da Pirâmide Alimentar é mais ampla do que se pensa. Origina-se de anos de pesquisa e experimentos para determinar como mostrar ao público como é uma dieta saudável.
A Pirâmide Alimentar apareceu primeiro em 1992 e foi atualizada em 2005. Sua definição: uma imagem científica baseada em recomendações dietéticas para prevenir doenças através de dieta saudável e promover atividade física. Baseia-se nas Diretrizes Dietéticas para Americanos.
As Diretrizes Dietéticas baseiam-se nestes princípios: saúde geral, flexibilidade, realista, dieta total, atualizada, evolutiva, útil e prática. Estes princípios não mudaram desde que o governo começou a dar conselhos dietéticos formalmente em 1916. Naquele ano, não havia pirâmide; havia um panfleto sobre alimentação e crianças pequenas.
O design gráfico da pirâmide baseia-se em: atividade, moderação, personalização, proporcionalidade, variedade e melhoria gradual. Embora a aparência tenha mudado ao longo dos anos, sua base não.
Uma razão para precisarmos de orientação dietética é a obesidade. Mais de 60% da população americana está acima do peso ou obesa. Condições levam a doenças cardíacas, câncer e morte prematura. Outra razão: tamanho das porções. Americanos engordam devido a porções grandes.
A Pirâmide Alimentar é escrita para americanos. A pirâmide dos EUA baseia-se em Alimentação e Atividade Física. Outros países adicionam água e outros nutrientes.