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Ervas e especiarias caras: por que custam tanto

Especiarias e ervas, elementos aromáticos e pungentes usados para dar sabor aos alimentos, estiveram no centro de muitas guerras, explorações coloniais, dinastias e culturas. Em 300 a.C., os romanos assumiram o controle do comércio de especiarias dos árabes. De 1200 a 1500 d.C., europeus começaram a explorar rotas para a Índia para ganhar controle do lucrativo comércio de especiarias, e dos séculos 15 a 17, hostilidades sobre quem controlava o comércio resultaram em uma Guerra das Especiarias entre portugueses, holandeses e ingleses. O controle de produtos realçadores de sabor como açafrão e cardamomo desempenhou grande papel na história humana, ainda refletido no alto custo de certas ervas e especiarias.

Cardamomo

O cardamomo é uma das especiarias mais caras devido ao seu processo de colheita intensivo em mão de obra. Tipicamente vem da Índia ou Guatemala, extraído das flores de plantas altas que florescem por oito a nove meses ao ano. A vagem que contém as sementes deve ser colhida quando três quartos madura. Metade do cardamomo mundial é consumida pelas culturas do Leste Europeu e Escandinavas combinadas.

Cordyceps

Cordyceps, uma erva rara encontrada em culturas asiáticas, tem sido usada para práticas espirituais e culinárias há milhares de anos. Na medicina tradicional chinesa, acredita-se que restaura energia, equilíbrio, saúde mental e força, além de melhorar a função sexual. Antes crescia apenas em partes remotas da China e outros países orientais, sendo muito custoso obter. Em abril de 2011, porém, descobriram como cultivar Cordyceps em outras áreas, tornando-o ligeiramente menos caro.

Baunilha

A baunilha, a segunda especiaria mais cara do mundo, vem de vagens que levam até nove meses para crescer. Essas vagens devem ser colhidas uma a uma, processo extremamente intensivo em mão de obra. Colher cedo demais estraga o sabor e tarde demais faz com que se abram, estragando o processo de torrefação. Após colhidas, passam por longo processo de cura, secagem, torrefação, limpeza e "suor" — aquecimento e torrefação para permitir extração dos sucos de baunilha.

Açafrão

O açafrão é a especiaria mais cara do mundo. Cresce a partir de estigmas amarelo-laranja contidos em um pequeno crócus roxo. Estigmas são pequenas fibras avermelhadas e cada flor contém apenas três. Uma onça (28g) de açafrão equivale a aproximadamente 14.000 fios. Devem ser colhidos à mão e a especiaria é vendida em fios ou em pó.