A vitamina D possui duas formas principais: ergocalciferol (D2) e colecalciferol (D3). São substâncias lipossolúveis que atuam como hormônios após conversão pelo corpo. A maior parte da D3 é obtida pela exposição da pele à radiação UVB (sol ou câmaras de bronzeamento).
A D3 deve ser convertida à sua forma ativa pelo fígado e rins. Qualquer comprometimento desses órgãos pode causar deficiência de vitamina D.
Regula níveis de cálcio e fósforo no sangue, auxiliando sua absorção intestinal. Essencial para a saúde dos ossos.
Além do sol, pequenas quantidades vêm de fontes animais, especialmente fígado bovino e peixes gordurosos.
Após o trabalho em ambientes fechados tornar-se prevalente, vários alimentos passaram a ser fortificados com D2 e D3: leite, iogurte, margarina, cereais e pães.
A disponibilidade de vitamina D pelo sol é maior na primavera e verão em climas temperados; difícil obter o suficiente o ano todo, exceto em climas tropicais. Protetor solar impede a absorção.