Nenhum marinheiro vai para o mar sem uma bússola. Bússolas têm sido usadas desde tempos imemoriais como auxílio de navegação e direção. Em termos simples, uma bússola é um instrumento indicador que se alinha ao campo magnético do Polo Norte da Terra, apontando assim para o norte. O Polo Norte geográfico e o Polo Norte magnético da Terra não são os mesmos, e não estão localizados no mesmo ponto na Terra. Uma bússola se alinha ao norte magnético e não ao Polo Norte geográfico.
A navegação com bússola é o sistema usado por marinheiros para traçar sua rota usando uma bússola, junto com cartas, mapas e outros métodos de cálculo. Uma bússola normal é um indicador de direção, mas pode haver variações e desvios com relação à localização exata. No entanto, os usuários podem calcular as distâncias percorridas junto com as referências magnéticas e traçar o curso. Bússolas modernas incluem um indicador adicional para mostrar a direção de deslocamento.
O design básico de uma bússola inclui os seguintes componentes:
Devido a variações e efeitos do campo magnético, uma bússola pode requerer calibração e correção de desvio, dependendo de onde é usada. Bússolas magnéticas apontam para o polo norte magnético, que é diferente da localização do Polo Norte geográfico. A distância entre os dois polos é de cerca de 1.600 km e varia com referência à localização da bússola. Portanto, bússolas magnéticas precisam ser ajustadas ou calibradas ao usar um mapa que mostra os polos geográficos.
A bússola de direção de um navio é equipada com duas esferas de ferro para corrigir os efeitos de materiais magnéticos e ajudar na calibração da bússola. O processo de calibração envolve preparar uma carta de desvio e usar a proa norte do navio para alinhar com locais em terra. Desvios são anotados na carta, e a linha de fé na bússola é então alinhada à direção de deslocamento do navio. Aeronaves de aviação também usam metodologia similar para preparar e usar cartas de desvio de bússola.
Bússolas eletrônicas são calibradas com a ajuda de sensores e tabelas de calibração, junto com um programa de computador, que usa entradas de sistemas de posicionamento global conhecidos como posições de referência, e as leituras físicas dos sensores para mapear o desvio junto com um giroscópio para registrar movimento de 360 graus. O computador finalmente gera valores de correção que são inseridos na bússola eletrônica para correção.