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Saponinas: Compostos Naturais com Aplicações de Saúde e Industriais

Saponinas são usadas para tudo, desde fabricação de sabão até tratamento de câncer. Ervas contendo saponinas atuam como remédios naturais para várias condições, incluindo colesterol alto, e a indústria farmacêutica está desenvolvendo medicamentos específicos para doenças a partir destes compostos. Uma dieta rica em saponinas em seus níveis naturalmente ocorrentes não é apenas saudável, mas também saborosa.

Química

Saponinas são um tipo de composto encontrado em algumas ervas, alimentos, plantas do deserto e algumas criaturas marinhas, incluindo estrelas-do-mar e pepinos-do-mar. São compostas de moléculas de esteróide, alcaloide ou triterpeno e moléculas de açúcar ligadas juntas, e são conhecidas por suas propriedades de espuma. Saponinas são surfactantes, significando que ligam quimicamente tanto à água quanto ao óleo, e essas reações criam espuma espessa. Surfactantes como saponinas são o ingrediente ativo no sabão.

Ervas

Ervas contendo saponinas incluem ginseng, feno-grego, alfafa e páprica. Algumas outras plantas comestíveis também contêm saponinas, como aspargo, agave, soja, cebola roxa e grão-de-bico.

Saponinas frequentemente contêm alta concentração de açúcares, então algumas variantes são bastante doces. São usadas tanto como adoçantes quanto para benefícios à saúde. Se tomadas em grandes doses, saponinas podem ter efeitos colaterais prejudiciais, mas são inofensivas nas concentrações encontradas na natureza.

Saúde

Saponinas são usadas medicinalmente como antibióticos e para tratar colesterol alto. Ligam-se a moléculas de colesterol durante a digestão, e então o corpo não consegue absorver o colesterol; também são usadas como preventivo para doença cardíaca por causa desta propriedade. São úteis como anticarcinogênicos também, e particularmente eficazes contra cânceres sanguíneos e câncer de pulmão. Também atuam como imunoestimulantes. Quando administradas com vacinas, medicamentos baseados em saponinas podem ajudar o corpo a combater a infecção, tornando as vacinas mais eficazes.

Outros Usos

As propriedades de espuma das saponinas as tornam úteis em várias capacidades não medicinais. A espuma na cerveja de raiz, por exemplo, é feita de extratos de yucca contendo saponina. Batom e outros cosméticos também usam saponinas, e são comuns em xampus. São úteis no processo de separação de minério na indústria de mineração, e também são usadas para fazer filme de câmera e papel fotográfico. Saponinas matam caramujos, então são encontradas em alguns pesticidas também.