Nos últimos anos, mortes de jovens em tiroteios escolares e suicídios adolescentes foram atribuídas em parte a zombarias e abuso verbal de valentões. Adultos também podem ser verbalmente abusivos no trabalho. Educador antibullying Mike Dreiblatt diz que escolas tendem a definir "zoar" como igual a "provocar", embora sejam comportamentos diferentes em vários aspectos.
Quem zoa e quem provoca têm razões muito diferentes. Zoar brincalhona: aliviar o clima de forma inteligente, leve, engraçada. Não pretende machucar; quem zoa respeita a dignidade do alvo, não o envergonha nem humilha. Valentão provoca deliberadamente para perturbar. Palavras são humilhantes, depreciativas, cruéis.
Quem zoa fala com tom afetuoso, usa repetição, rimas, exagero para sinalizar que não fala sério. Pode imitar voz aguda de pessoa chorona e adicionar gestos não-verbais. Valentão provoca com tom irritado ou sarcástico. Ao imitar, ataca autoestima do alvo, adicionando linguagem corporal agressiva: sorriso cínico, revirar os olhos, balançar a cabeça.
Ao zoar, ambos riem, fortalecendo o vínculo. Podem zoar mutuamente e param se alguém se ofende ou se aborrece. Valentão tem relação unilateral: domina e controla a vítima. Sente que pode dizer o que quiser, mas vítima não pode falar. Não para mesmo se alvo fica chateado e se opõe. Expectadores podem rir da provocação, não a vítima.
Quem zoa e o alvo costumam ser bons amigos que se dão bem. Zoar é pequena parte da relação. Valentão não tem relação pessoal com vítima; usa provocação para ridicularizar, dominar, rebaixar. Objetivo: fazer vítima temer bullying futuro.