Quando você percebe uma ameaça, reage com a resposta "Lutar ou Fugir". Seu sistema nervoso inicia um complexo estado fisiológico, bioquímico, emocional e comportamental de excitação que o prepara para atacar ou fugir. Aumento da frequência cardíaca é um componente fisiológico, e medo e ansiedade são componentes emocionais desta resposta.
Quando seus ouvidos ou olhos detectam um estímulo, várias áreas do cérebro instantaneamente compilam suas memórias desta situação. Se a situação for considerada uma ameaça potencial, você sente medo ou ansiedade, e seu cérebro sinaliza suas glândulas adrenais e pituitárias para liberar hormônios de "estresse" em sua corrente sanguínea.
Os hormônios do estresse estimulam o ramo simpático do seu sistema nervoso autônomo, que prepara seu corpo para a ação aumentando funções "automáticas" como frequência cardíaca, pressão arterial, respiração e mais. O sangue é direcionado para longe da sua pele (para que você sangre menos se cortado) para seus tecidos musculares mais profundos, onde sangue e oxigênio auxiliam no esforço muscular.
Uma vez que hormônios do estresse são liberados na corrente sanguínea, leva 20 a 30 minutos para serem metabolizados.
Pessoas diferentes têm diferentes expressões fisiológicas de ansiedade. Alguns têm aumento na frequência cardíaca, outros têm aumento na pressão arterial, e outros mostram aumento na resposta galvânica da pele (condutividade elétrica da pele) ou respiração.
O polígrafo, frequentemente referido como "detector de mentiras", mede estas funções autônomas de frequência cardíaca, pressão arterial, respiração e resposta galvânica da pele para presumivelmente detectar uma mentira. Na verdade, ele usa estas quatro medidas para detectar ansiedade.
Em um estudo, a administração de um breve teste de QI causou um aumento médio na frequência cardíaca de 10 batimentos por minuto.