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Uma História Abrangente das Vitaminas: Da Descoberta à Saúde Moderna

É conhecimento comum hoje que as vitaminas são uma parte essencial de uma dieta saudável e necessárias para o crescimento e desenvolvimento adequados. No entanto, nem sempre foi assim. Nosso conhecimento sobre a importância das vitaminas (e até mesmo sobre sua existência) é um desenvolvimento bastante recente.

Descoberta das Vitaminas

As pessoas sabem há séculos que uma dieta equilibrada previne doenças. Os antigos egípcios sabiam que a cegueira noturna podia ser curada alimentando o paciente com fígado, e na época do Iluminismo já era bem conhecido que marinheiros podiam evitar o escorbuto adicionando frutas cítricas à dieta. Mas o que exatamente havia em certos alimentos que ajudava a prevenir e curar doenças permaneceu um mistério. Foi apenas na década de 1880 que vários pesquisadores começaram a entender que quantidades traço de substâncias essenciais podiam prevenir doenças.

Diversos pesquisadores trabalhando independentemente começaram a entender quais poderiam ser essas substâncias essenciais. Em 1909, a primeira vitamina (retinol, também conhecida como vitamina A) foi isolada. Em 1912, as vitaminas B e C foram isoladas do farelo de arroz e limões, respectivamente. Por volta de 1929, as vitaminas B2, E, B12 e K eram conhecidas. Em 1929, os cientistas Frederick Hopkins e Christiaan Eijkman ganharam o Prêmio Nobel de Medicina por seu trabalho pioneiro na descoberta de vários tipos de vitaminas.

Nomeação das Vitaminas

Cada vitamina recebe um descritor genérico (por exemplo, "vitamina C") além de ter um nome químico (no caso da vitamina C, "ácido ascórbico"). As duas primeiras vitaminas descobertas foram A e B, diferenciadas porque A é lipossolúvel e B é hidrossolúvel. As vitaminas foram nomeadas em ordem alfabética crescente após isso. No entanto, com o tempo, algumas substâncias que haviam sido classificadas erroneamente foram renomeadas. Foi o caso da vitamina H, que mais tarde foi renomeada biotina.

Hidrossolúveis vs. Lipossolúveis

As vitaminas são hidrossolúveis (dissolvem-se em água) ou lipossolúveis (dissolvem-se em gorduras ou óleos). Vitaminas hidrossolúveis podem ser removidas do corpo durante os processos eliminatórios diários. Portanto, vitaminas hidrossolúveis como a vitamina C e as vitaminas do complexo B devem ser consumidas diariamente para repor o suprimento do corpo. Vitaminas lipossolúveis como a vitamina A podem se acumular em níveis tóxicos no corpo se a pessoa exagerar em alimentos ou suplementos ricos nelas.

Suplementos de Vitaminas

Na maioria dos países, suplementos vitamínicos são considerados suplementos dietéticos, o que os torna alimentos em vez de medicamentos. Isso significa que as vitaminas são reguladas não por agências como o FDA, mas pelas empresas que as produzem. Hoje, vários tipos de vitaminas estão disponíveis. Alguns são suplementos de um único tipo de vitamina, enquanto outros são multivitamínicos que podem fornecer as dosagens recomendadas completas de muitos tipos de vitaminas.

Vitaminas na Medicina Moderna

A vitamina C é usada para tratar escorbuto. A vitamina A pode corrigir a cegueira noturna. A vitamina B3 (niacina) é essencial para prevenir pelagra. A vitamina B1, também conhecida como tiamina, é usada para tratar beribéri. A vitamina D previne o raquitismo.