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Definir Esteróis Vegetais

Esteróis são definidos como qualquer um de um grupo de álcoois esteroides naturais derivados de plantas ou animais. São componentes essenciais das células vegetais, contribuindo para a regulação da estrutura, crescimento e desenvolvimento celular. Surpreendentemente, talvez, os esteróis vegetais têm uma estrutura semelhante ao colesterol.

Significado

Na década de 1950, um artigo de pesquisa de O.J. Pollak mostrou o efeito positivo dos esteróis vegetais nos níveis de colesterol em humanos. Os esteróis vegetais têm uma estrutura semelhante ao colesterol, mas são mal digeridos. Uma vez no intestino, reduzem a absorção do perigoso colesterol LDL na corrente sanguínea. Após esta pesquisa, os esteróis vegetais foram usados como parte do tratamento de colesterol elevado no sangue, prática que continuou até a indústria farmacêutica desenvolver fármacos que ofereciam grande eficácia e aceitação pelos pacientes.

Esteróis e Dieta

Como os esteróis são um componente natural de vegetais, nozes e outros alimentos, uma dieta ocidental já contém uma estimativa de 200 a 300 mg por dia. Segundo o Comitê Consultivo do Reino Unido sobre Alimentos e Processos Novos, para reduzir o colesterol no sangue, a ingestão de esteróis vegetais necessária é de 1 a 3 g por dia. Isso alcançaria uma redução do colesterol LDL de 5 a 15 por cento.

Esteróis e Produtos Alimentares

Em 2000, a FDA deu permissão para uma alegação de saúde em alimentos contendo esteróis vegetais que também eram baixos em gorduras saturadas e colesterol. A alegação relacionava-se com a redução do risco de doença cardíaca coronária pelo uso destes alimentos. Nos Estados Unidos, a indústria alimentar logo percebeu o potencial de lucro dos esteróis vegetais com o lançamento de cremes para barrar, alternativas lácteas, iogurtes e sumos contendo esteróis, que agora estão prontamente disponíveis.

Aviso

O Comitê Consultivo do Reino Unido sobre Alimentos e Processos Novos afirmou que, na sua opinião, alimentos com esteróis vegetais adicionados são apenas adequados para grupos "em risco" da população que foram aconselhados por um profissional médico a ajustar a sua dieta para reduzir o colesterol no sangue. O seu raciocínio é que os esteróis podem interferir com a absorção de carotenóides — essenciais para o corpo produzir vitamina A — o que pode ser um risco de saúde para crianças, mulheres grávidas e lactantes.

O Mercado

Segundo analistas de mercado da ACNeilsen, o valor total de mercado de alimentos contendo esteróis era de cerca de $50 a 55 milhões de 2001 a 2003 e até $93 milhões em 2005. Mas os esteróis vegetais não são o único aditivo ou componente alimentar para o qual alegações de saúde semelhantes são feitas. Nos Estados Unidos, aveia, grãos integrais, proteína de soja e toda uma gama de aditivos naturais agora podem alegar benefícios para o coração. A "Global market review of functional foods" da Just-food estima que até 2013 o mercado global deverá atingir um valor de pelo menos US$90,5 bilhões.