A imaginação guiada é uma prática comum em áreas psiquiátricas como mecanismo para aliviar ansiedade e estresse. Envolve encorajar o indivíduo a mudar seus pensamentos visualizando locais ou situações pacíficas, reduzindo sensações de ansiedade como aumento da pressão arterial, tremores e medo. Essas técnicas de relaxamento profundo podem ter efeito positivo em pessoas com empregos de alto estresse ou que sofrem de ansiedade causada por finanças, dificuldades de relacionamento ou preocupações médicas.
Um profissional treinado em imaginação guiada encoraja o paciente a ficar confortável e fechar os olhos. Através de roteiros pré-impressos ou reproduções de áudio, o indivíduo é guiado na visualização de um certo lugar, como uma praia, uma floresta tranquila ou um deserto ao pôr do sol.
Uma vez que a pessoa visualize uma praia tropical tranquila, uma floresta serena ou outro local calmante, os praticantes pedem que ela sinta detalhes: cheiros, sensações ou itens de interesse visual naquele local. Por exemplo, pode-se incentivar a sentir literalmente a brisa do oceano puxando suavemente os cabelos, ou cheirar o sal nas ondas do mar, que se ouve quebrando ou batendo na praia. Na floresta, pode-se imaginar o chilrear dos pássaros, o som de um riacho próximo ou o som de uma águia voando pelo vento, cheio do aroma de pinheiro fresco e terra.
A prática de imaginação geralmente começa com breves períodos de exposição, durando de alguns segundos a poucos minutos. Mais tarde, conforme o indivíduo domina a prática, é encorajado a praticar sozinho, ouvindo uma fita de áudio ou enquanto um amigo ou ente querido lê um roteiro para guiá-lo pelo processo.