Um terapeuta de recreação, ou mais corretamente, um especialista em recreação terapêutica, é membro da equipe de tratamento em muitas instalações de saúde mental e reabilitação. Um especialista certificado em recreação terapêutica (CTRS) é um profissional treinado no uso de atividades e buscas recreativas para apoiar os objetivos de um plano de tratamento individual ou de um plano de programa recreativo geral. Esses especialistas também trabalham em recreação pública, educação e configurações de programas baseados na comunidade.
Conforme definido pela National Therapeutic Recreation Society (NTRS), um profissional certificado em recreação terapêutica "usa tratamento, educação e serviços de recreação para ajudar pessoas com doenças, deficiências e outras condições a desenvolver e usar seu lazer de maneiras que melhorem sua saúde, habilidades funcionais, independência e qualidade de vida".
A American Therapeutic Recreation Association (ATRA) define um especialista em recreação terapêutica como um profissional que é "treinado e certificado, registrado e/ou licenciado para fornecer recreação terapêutica". Segundo a definição da ATRA, um CTRS é alguém que "fornece serviços de tratamento e recreação a pessoas com doenças ou condições incapacitantes". A ATRA afirma ainda que os propósitos primários dos "serviços de tratamento", frequentemente chamados de terapia recreativa, são "restaurar, remediar ou reabilitar a fim de melhorar o funcionamento e a independência, bem como reduzir ou eliminar os efeitos de doença ou deficiência". Por outro lado, segundo a ATRA, os propósitos primários dos "serviços recreativos" são "fornecer recursos e oportunidades de recreação a fim de melhorar a saúde e o bem-estar".
Segundo o Department of Labor (DOL), um terapeuta recreativo "planeja, organiza e dirige programas de recreação aprovados medicamente para pacientes em hospitais e outras instituições". A definição do DOL lista atividades recreativas como esportes, dramatizações, jogos e artesanato que o terapeuta usa para ajudar pacientes a desenvolver relacionamentos interpessoais, socializar, construir confiança e melhorar força física, flexibilidade e resistência. Terapeutas de recreação usam atividades de respiração, concentração, relaxamento e exercício para reduzir estresse e tensão e aumentar o engajamento do paciente ou cliente na realização de metas pessoais ou do programa. Além disso, especialistas em recreação terapêutica participam de equipes de tratamento, planejam e supervisionam atividades recreativas em grupo e individuais, treinam equipe de recreação, escrevem relatórios, conduzem avaliações e preparam relatórios de programa. Terapeutas de recreação também monitoram segurança, suprimentos e manutenção.
O programa de designação CTRS é administrado sob os auspícios do National Council for Therapeutic Recreation Certification (NCTRC), desde 1981, a autoridade de credenciamento nacionalmente reconhecida para a profissão de recreação terapêutica. A qualificação como CTRS requer experiência e educação combinadas antes que um profissional de recreação se torne elegível para fazer o exame CTRS. O site do NCTRC pode ajudar a determinar se ela é elegível para fazer o exame.
Especialistas certificados em recreação terapêutica atendem a padrões nacionais de educação e treinamento especificamente no campo da terapia recreativa. A recertificação é exigida a cada cinco anos. O CTRS deve fazer cursos de educação continuada, cumprir tempos mínimos de prática real ou refazer o exame para qualificar-se para recertificação. Sua credencial CTRS é reconhecida pela Commission on Accreditation of Rehabilitation Facilities (CARF) e pela Joint Commission on Accreditation of Healthcare Organizations (JCAHO).