Emoções são agrupadas de muitas formas. Existem as cinco etapas do luto, a hierarquia de necessidades de Maslow, os estágios de desenvolvimento de Erikson. Algumas emoções são consideradas positivas, outras negativas. Todas são valiosas e têm propósito na evolução de quem as sente. Podem ter sido desviadas pela experiência de vida, mas são bem-intencionadas. Olhar as partes de uma única emoção, vendo-a como processo, é outra forma de entender emoções.
O estímulo que provoca emoção geralmente é externo, mas pode vir de dentro. Estímulos externos: música, multidão, vista especial na natureza, algo que alguém diz, evento violento, animal, comida. Internos: sentir-se doente, enérgico, nova dor, pensamento ou memória que surge sem razão externa aparente, ou apenas um humor.
Este passo simples inclui aplicar toda nossa experiência e conhecimento sobre o estímulo, talvez incluindo seu contexto, em fração de segundo, formando conclusão sobre como reagir. Num momento fugaz, a mente humana dá avaliação cognitiva ao estímulo e aplica teorias relacionadas. Essa resposta pode basear-se em meses de experiência que compõem a vida de uma criança de 2 anos, ou numa vida de 70 anos de coleta de informação.
Obviamente, muitas pessoas podem ver ou ouvir o mesmo estímulo e ter reações diferentes. Aplicamos filtros de nossa constituição e experiência pessoal. Introvertido vê multidão e vai para outro lado. Extrovertido aprecia juntar-se e mingar. Criança olha avião no céu com admiração. Adulto cansado do mundo pergunta com que frequência aviões sobrevoarão sua nova casa ou sente pavor da próxima viagem de negócios.
Este estado é o mais próximo de ser a emoção em si, mas sozinho é como cervo nos faróis — congelado no momento, não conectado a passado ou futuro. Num momento, pessoa terá início de reação de atração ou evitação. Em graus variados, todo estímulo produz medo ou amor. Nossa totalidade de experiência começa a produzir sentimento que podemos não entender ou ter consciência do que acontece.
Reações físicas frequentemente acontecem no núcleo do corpo. Medo produz sensação de "nó" no estômago. É como se o céu escurecesse. Você tem resposta de luta ou fuga. Reações positivas e negativas têm aspectos em comum: batimento cardíaco ou respiração acelerados, suor, mãos frias ou boca seca. Sentimento positivo de antecipação produz sorriso; pressentimento ruim produz franzido. Grau de reação varia de quase nenhuma a raiva avassaladora ou lágrimas de felicidade.
A pessoa reagindo ao estímulo pode ela mesma tornar-se estímulo. Suas ações, incluindo expressões faciais, afastar-se ou aproximar-se, o que diz, ou outra linguagem corporal geralmente dão pistas imediatas. Grande parte da reação pode acontecer após o encontro com o estímulo ou "rio abaixo". Pode ir comprar flores, começar a assobiar, cerrar os dentes e começar a compor memorando, comer algo, determinar nunca tratar esposa ou filho como viu e ir para casa cedo.