Muitos usam drogas primeiro por curiosidade; depois passam a abusar regularmente ao descobrir efeitos eufóricos. Comum em adolescentes e jovens adultos.
Iniciam uso precoce para impressionar pares ou ganhar status no grupo. Jovens vulneráveis a usar drogas como meio de aceitação, se falta confiança social ou autoestima.
Desenvolve-se quando a pessoa precisa de mais da mesma substância para atingir o mesmo nível de intoxicação antes alcançado com dose menor. Começa a usar quantidades maiores e com mais frequência, tentando recuperar satisfação anterior.
Muitos começam com medicamentos prescritos para dor, tornando-se dependentes física e emocionalmente. Frequentemente são indivíduos trabalhadores, cumpridores da lei, inicialmente inconscientes do potencial adictivo de medicamentos prescritos.
Dependência chamada de "doença familiar" por evidências de que fatores hereditários determinam quem permanece bebedor social/usuário recreativo e quem se torna alcoólatra/dependente. Forte tendência: filhos de alcoólatras/dependentes também se tornam dependentes.