Embora todos mintam ocasionalmente, mentirosos compulsivos têm impulso incontrolável de mentir sobre quase tudo. Chega a ponto de a mentira tornar-se segunda natureza, um hábito automático.
A mentira compulsiva geralmente origina-se da necessidade de atenção e baixa autoestima. Desenvolve-se tipicamente na infância como reação ao ambiente social.
A mentira compulsiva prejudica amigos, família e o próprio mentiroso. Pode levar ao rompimento de amizades e perda de emprego.
Os termos são frequentemente usados como sinônimos, mas têm significados diferentes. Segundo a psicoterapeuta Dawn Pugh: o mentiroso compulsivo mente por hábito; o mentiroso patológico mente constantemente para obter vantagem, sem consideração pelos outros.
Estudo de 2005 no British Journal of Psychiatry forneceu primeira evidência de diferenças estruturais no cérebro de mentirosos. Em média, mentirosos tinham 22-26% mais matéria branca no córtex pré-frontal que controles normais e antissociais.