Muitas pessoas pensam que abuso deve incluir dano físico. No entanto, mesmo na ausência de abuso físico, pessoas em relacionamentos emocionais podem ser abusadas mentalmente. Abuso mental pode começar sutil e escalar gradualmente. Alguns abusadores emocionais são óbvios, ou seja, seu abuso é muito claro, enquanto outros praticam abuso emocional encoberto, mais sutil e difícil de reconhecer.
Abuso mental pode incluir o abusador isolando e controlando a vítima. Um abusador pode tentar isolá-lo de sua família e amigos. Pode tentar monitorá-lo o tempo todo, exigindo saber seu paradeiro a cada hora do dia. Se o abusador controla todas as suas ações, você pode eventualmente sentir que não pode tomar próprias decisões sem antes obter consentimento do abusador.
Abusadores mentais frequentemente incutem sentimento de medo em suas vítimas. Sentir medo perto de alguém ou ter sensação geral de que deve constantemente "pisar em ovos" ao redor de alguém são bandeiras vermelhas para abuso mental. Abusadores podem criticá-lo frequentemente; cedo ou tarde, você pode ficar sentindo que não pode dizer ou fazer nada certo. Pode ser excessivamente criticado, frequentemente corrigido, ou até humilhado publicamente.
Um abusador emocional pode ignorar a vítima às vezes, dando "ombro frio" em resposta a algo que não gostou ou que o fez sentir ciúme. Trazer à tona coisas que podem perturbá-lo ou manipulá-lo e seus sentimentos podem ser sinais de abuso emocional. Um abusador também pode ameaçar abandono ou rejeição se suas exigências não forem atendidas.
Um abusador mental pode invalidar os sentimentos da vítima. Poder falar abertamente sobre seus sentimentos é parte de qualquer relacionamento saudável. Um abusador pode recusar suas tentativas de falar sobre sentimentos ou dizer que você está fazendo tempestade em copo d'água; eventualmente, você pode ficar com medo demais para falar sobre seus sentimentos. Um abusador emocional pode até inverter a situação dizendo que você o magoou quando tenta falar com ele sobre seus sentimentos. Pode desviar culpa, mudar de assunto, e deixá-lo culpado por ter trazido o assunto.