O estágio edipiano de desenvolvimento não é realmente um estágio oficial na explicação de Sigmund Freud sobre desenvolvimento psicológico, é um conjunto complexo de comportamentos exibidos durante aquele estágio. Sigmund Freud acreditava que impulso sexual era força predominante no desenvolvimento psicológico da criança. Existiam cinco estágios — oral, anal, fálico, latência e genital. Os estágios começam no nascimento e vão até a puberdade. O Complexo de Édipo é parte dos estágios oral, fálico e latência. Resolvê-lo leva a boa saúde mental, segundo Freud.
O complexo de Édipo é o desenvolvimento da identidade sexual da criança. Detalhes foram controversos quando Freud introduziu ideia em "Três Ensaios sobre a Sexualidade" em 1905. A ideia do Complexo de Édipo tem origens na história de Édipo, escrita por Sófocles. Na história, Édipo mata seu pai e tenta casar com sua mãe. Raiz da teoria de Freud é que crianças abrigam desejo sexual pelo pai do sexo oposto. Este ato leva ao início de identidade de gênero em crianças.
O complexo de Édipo começa durante estágio oral quando menino desenvolve desejo sexual pela mãe, assim como menina. A menina, porém, desvia seu comportamento sexual para o pai. Teoria da castração entra durante estágio fálico, quando menino para de identificar com mãe por medos de castração e filha percebe que é castrada e não pode avançar sentimentos sexuais para o pai. Filho identifica com pai e filha identifica com mãe. Na latência, desejos sexuais são reprimidos.
O complexo de Édipo começa quando criança tem cerca de 1 ano e termina na latência por volta dos 6 anos. Domina primeiros anos da criança e é assim grande parte do desenvolvimento geral da criança. Embora muitos psicólogos não subscrevam totalmente ao Complexo de Édipo, teorias concordam que desenvolvimento da primeira infância desempenha grande papel na saúde mental da criança. Repressão que é parte do estágio de latência tem papel em mascarar abuso e trauma que ocorrem durante primeiros anos. Por isso alguns adultos não exibem efeitos psicológicos de abuso na primeira infância até serem mais velhos.
Efeitos de abuso reprimido não são os únicos problemas que saem de complexo edipiano não resolvido. Se criança não completa o processo, condições psicológicas anormais podem se desenvolver. Incluem transtorno obsessivo-compulsivo, problemas de apego, transtornos de identidade, fobias neuróticas e transtornos de pânico.