O Papanicolau é procedimento de rotina para detectar sinais precoces de câncer cervical. Identifica alterações anormais nas células cervicais. Distingue entre infecções vaginais, células cervicais anormais e câncer cervical. Como a detecção precoce é chave para tratar câncer cervical com sucesso, o governo incentiva todas as mulheres a fazerem o rastreamento regularmente.
Papanicolau positivo pode indicar atipia: algumas células cervicais mostram alteração que pode ser devida a infecção ou HPV. Não justifica curetagem (D&C).
Pode indicar lesões pré-cancerosas de baixo grau (displasia leve), especialmente em mulheres de 25 a 35 anos. Conduta: colposcopia e acompanhamento rigoroso.
Indica lesões pré-cancerosas de alto grau (displasia grave). Situação mais séria, requer colposcopia para avaliar potencial de malignidade.
Pode indicar células anormais abaixo da superfície, possivelmente com disseminação. O médico provavelmente solicitará biópsia para diagnóstico definitivo.
Em alguns casos, não se sabe se a alteração originou-se no colo ou no endométrio. Nesses casos, o médico pode sugerir curetagem (D&C).