Embora frequentemente chamado de sorvete, o soft serve não é sorvete no sentido tradicional, mas sim um parente próximo com ingredientes, propriedades e sabores semelhantes. Existem diferenças distintas entre sorvete tradicional e soft serve.
O sorvete soft serve é semelhante ao sorvete tradicional, exceto por ser criado e servido a uma temperatura mais alta. Como as papilas gustativas detectam melhor os sabores nessa temperatura ligeiramente mais alta, os consumidores de soft serve experimentam sabores mais intensos do que com o sorvete tradicional. O soft serve é essencialmente criado na máquina a partir de uma mistura líquida ou em pó que é misturada e resfriada na máquina e então extrudada em espirais da deliciosa sobremesa, servida em copo ou casquinha.
John F. McCullough, fundador da Dairy Queen, é creditado como criador do sorvete soft serve.
Os ingredientes do soft serve são: xarope de milho, soro de leite, mono e diglicerídeos (emulsionantes), aromas artificiais, goma guar, sulfato de cálcio, goma celulose, polissorbatos 65 e 80 (emulsionantes), carragenina, hidróxido de magnésio e ar bombeado na mistura enquanto cristaliza.
Uma porção única de 1 xícara (188 g) de soft serve de baunilha da Dairy Queen contém aproximadamente 280 calorias e 9 g de gordura, 30 mg de colesterol, 140 mg de sódio, 44 g de carboidratos totais e 6 g de proteína. Também fornece 30% da ingestão diária recomendada de cálcio, 20% de vitamina A e 8% de ferro.
O soft serve contém menos gordura do leite que o sorvete tradicional — geralmente 3 a 6% de gordura do leite no soft serve, contra 10 a 18% no sorvete. Também contém muito mais ar.