A eletricidade que chega às nossas casas é de corrente alternada, ou CA. Também é chamada de corrente senoidal porque a sua polaridade muda regularmente de positiva para negativa cerca de 50 a 60 vezes por minuto. A corrente contínua, ou CC, tem uma única polaridade e permanece constante. Baterias e painéis solares fornecem este tipo de corrente. Os eletrodomésticos exigem tanto corrente CC quanto CA para funcionar. Inversores e conversores realizam as funções necessárias para fornecer a corrente de entrada correta a vários bens eletrónicos e elétricos.
Um inversor é um dispositivo que inverte a corrente CC para CA, ou vice-versa. Realiza a sua função com a ajuda de muitos pequenos transformadores localizados no seu interior que ligam e desligam continuamente, remodelando assim a corrente CC em CA. Os inversores podem ser configurados para um requisito de saída particular e são úteis para extrair eletricidade de bateriras para uso doméstico. Da mesma forma, para carregar baterias a partir de energia CA, é necessário um inversor reverso que converta energia CA em CC.
Um conversor simplesmente aumenta ou diminui a tensão, conforme os requisitos. O propósito de fazer isso varia, dependendo do contexto de uso. Por exemplo, em países que fornecem 110 volts, um conversor mudará isso para 220 volts, permitindo que os seus aparelhos de 220 volts funcionem lá também. Em centrais elétricas, os conversores são conhecidos como transformadores elevadores ou redutores. Estes desempenham o papel de preparar a eletricidade para viajar longas distâncias e depois prepará-la novamente para distribuição às residências comuns.
Um inversor inverte CC para CA e CA para CC, enquanto um conversor apenas fornece o mesmo tipo de corrente — CA ou CC — que recebeu. Em segundo lugar, os inversores não aumentam nem diminuem a tensão da corrente; eles simplesmente a convertem de uma forma para outra. Por outro lado, um conversor altera a tensão da corrente. Embora ambos os dispositivos usem transformadores, realizam funções totalmente diferentes.
Simplesmente inverter uma energia CC para CA não fará funcionar os eletrodomésticos domésticos. Na verdade, tentar fazer isso pode destruí-los completamente. Um conversor é necessário para impartir a tensão e frequência adequadas à corrente invertida para que possa alimentar dispositivos. Da mesma forma, um conversor apenas converterá a tensão de um dispositivo. Se também exigir carregar uma bateria, precisará de um inversor para o fazer. Portanto, a maioria dos conversores vem com inversores neles e vice-versa.
Para transmissão de energia, observa-se que a corrente CC viaja mais longe e com menor perda de energia. Para este propósito, inversores de potência são usados em centrais elétricas após a tensão ter sido aumentada por um conversor elevador para convertê-la em corrente CC. Nas unidades de energia locais, esta corrente é convertida de volta à forma CA usando inversores de potência, e depois convertida para especificações domésticas usando conversores de potência. Estes dois dispositivos opostos trabalham juntos.