A Dra. Elisabeth Kübler-Ross definiu as cinco fases do luto em seu livro de 1969 "Sobre a Morte e o Morrer". Kübler-Ross escreveu que negação, raiva, barganha, depressão e aceitação são as fases sucessivas que as pessoas experimentam quando descobrem que têm uma doença terminal. Nem todos concordam que todas essas fases ocorrem. Algumas organizações e pesquisadores afirmam que o luto tem quatro ou até sete fases. Outros sentem que as cinco que Kübler-Ross descreve podem não ocorrer em uma ordem específica, ou você pode pular algumas delas, porque cada pessoa lamenta de forma diferente. Além disso, o luto difere de acordo com a situação: a dor que você sente por uma grande decepção não é a mesma tristeza que ocorre quando um animal de estimação amado morre.
A negação é universalmente considerada a primeira fase do luto. É quando alguém se recusa a acreditar que a situação — uma morte, um diagnóstico terminal, sua casa queimou — está acontecendo. Mas algumas pessoas podem se sentir entorpecidas ou em choque. Não é porque o indivíduo em luto está deliberadamente tentando negar a realidade — a perda é apenas tão enorme que eles não conseguem processá-la emocionalmente.
Acredita-se que a raiva siga a negação. É onde você questiona: "Por que isso aconteceu comigo?" ou pensa: "Não é justo. Não mereço isso." No entanto, não é surpreendente se um pai cujo filho é baleado durante um assalto em uma loja de conveniência fica imediatamente furioso que seu filho foi morto e diz que vai processar todos que sobreviveram, porque eles são os culpados pela morte de seu filho. A negação pode vir depois, quando começa a afundar que seu filho não está voltando para casa.
Kübler-Ross considera a barganha a terceira fase do luto. Nesta fase, uma pessoa promete ao seu poder superior que fará qualquer coisa — se tornar uma pessoa melhor, ou dedicar sua vida a uma causa nobre — se Deus reverter sua perda. Você pode entrar na fase de barganha logo após experimentar a negação. Ou você pode se encontrar fazendo promessas durante a fase de depressão e jurar que fará o que for necessário para acabar com o sofrimento.
A depressão é considerada a quarta fase do luto. Neste momento, uma pessoa costuma estar fisicamente, mental e emocionalmente exausta das três fases anteriores. Mas a depressão pode ocorrer repetidamente durante o período de luto — a maioria das pessoas que perdem um ente querido luta constantemente contra sentimentos de desesperança e dor. Você também pode estar com raiva ao mesmo tempo, ou pular imediatamente a fase de negação e cair em uma depressão profunda.
A aceitação é nomeada como a última parte do luto. Quando uma pessoa atinge esta fase após suportar as quatro primeiras, geralmente vira uma esquina e o enfrentamento dia a dia se torna mais fácil. No entanto, gatilhos emocionais podem retorná-lo a uma fase anterior: ver seu ex-namorado com outra mulher pode deixá-lo deprimido, mesmo se você tenha aceitado que seu relacionamento terminou. Uma mulher cujo marido morreu de uma doença terminal pode aceitar sua morte logo após ela ocorrer, ao contrário de uma mãe de primeira viagem que perde seu bebê repentinamente.