O abuso verbal é comum em muitos casamentos, mas nem sempre é fácil de identificar porque o agressor pode manipular os sentimentos da vítima, danificar a autoestima da pessoa e exercer controle sobre a vida dela dentro e fora de casa. O abuso é psicológico e pode causar danos a longo prazo. As vítimas frequentemente reagem questionando seu próprio julgamento e competência. Pode ser tão destrutivo quanto o abuso físico e frequentemente pode levar à violência.
Qualquer pessoa pode ser um abusador verbal. Embora sejam geralmente homens que abusam verbalmente de suas esposas, namoradas e filhos, o inverso pode ser verdade. Também não se limita a casamentos ou relacionamentos heterossexuais. Pode ser perpetrado não apenas por mulheres, mas por familiares imediatos como pais, irmãos ou irmãs, e até filhos.
Talvez o sinal mais comum seja a manipulação por ignorar ou ridicularizar um parceiro ou criticar seu comportamento, escolha de roupa ou habilidades culinárias, ou fazendo falsas acusações ou manipulando uma pessoa para influenciar sua tomada de decisão empregando culpa ou algum outro método.
Não importa o conteúdo de um incidente de gritos ou berros, o mero fato de a voz ser levantada consistentemente em um relacionamento intimida o parceiro a não demonstrar livre expressão ou o que é comumente chamado de "andar sobre ovos".
Ameaças, não importa em que contexto ou tom, devem ser levadas a sério e nunca ignoradas. Podem incluir ameaças de matar um parceiro, filho ou animal de estimação da família. Também inclui ameaças de cometer suicídio se a pessoa considerar deixar o relacionamento, ameaça de danificar propriedade, ou ameaças de quebrar confidências em assuntos familiares para estranhos.
Abusadores verbais frequentemente culpam a vítima pelo comportamento inadequado do agressor. O mais comum é dizer a um parceiro ou familiar que "você me fez fazer isso" e "é sua culpa" pelo abuso verbal. Abusadores não assumem responsabilidade e dão desculpas para as ações.
Abusadores frequentemente tentam humilhar seu parceiro ou familiar em locais públicos ou na frente de amigos e parentes para projetar superioridade e humilhar ou envergonhar a vítima. Vítimas respondem geralmente pedindo desculpas pelo comportamento do abusador ou se sentem inclinadas a explicar o comportamento do agressor.
Ciúme extremo pode ser um sinal claro de abuso verbal quando o abusador insiste em explicações detalhadas para ausências ou recitações de conversas com amigos ou conhecidos. Investigação implacável de relacionamentos no trabalho ou motivos para atividades sem o agressor, como ir a um filme ou evento esportivo sem o parceiro, é uma forma de abuso verbal.