O New England Journal of Medicine afirma que testes de detetor de mentiras ou polígrafos registram mudanças no sistema nervoso autônomo, como pressão arterial, pulso, padrões respiratórios e transpiração, que ocorrem quando o sujeito mente.
Medicamentos para pressão arterial afetam testes de detetor de mentiras mais que qualquer outra droga. Eles baixam a pressão arterial, inibindo mudanças que normalmente ocorreriam quando o sujeito mente.
Benzodiazepínicos, sedativos usados para tratar ansiedade, são frequentemente tomados na tentativa de "enganar" um teste de detetor de mentiras. No entanto, um examinador geralmente detecta estas drogas na fase de pré-teste.
Examinadores de polígrafo são especialmente treinados para decifrar e analisar se o sujeito está sob influência de medicação. Durante a fase de pré-teste, examinadores calculam tempos de reação e respostas a perguntas óbvias.
Existe grande controvérsia em torno de testes de detetor de mentiras e sua real capacidade de determinar se alguém está mentindo. Consequentemente, o New England Journal of Medicine diz: "A maioria dos tribunais estaduais e federais restringe o uso de resultados de testes de polígrafo ou não permite seu uso."