Buscar perfeição pode levá-lo a grandes alturas nas artes, atletismo, negócios, mas perfeccionismo tem lado sombrio. Ser perfeccionista pode arruinar relacionamentos, paralisar com medo e levar a transtornos ameaçadores à vida. Existem sinais-chave que indicam personalidade perfeccionista.
Perfeccionistas interpretam qualquer erro como fracasso e obsessivamente remoem erros passados. Acreditam que erro fará perder respeito alheio e evitam situações onde possam errar. Isso leva a evitar novas experiências na vida e trabalho, pois muitos creem que devem fazer tudo certo, ou não fazer. Podem virar procrastinadores crônicos, com medo de que seguir adiante leve ao fracasso, e mentir para encobrir erros.
Perfeccionistas frequentemente creem (certo ou errado) que pais têm expectativas impossivelmente altas, e lutam para corresponder ao se autoavaliarem. Especialistas creem que perfeccionistas são feitos, não nascem. "Pais excessivamente exigentes e críticos" são frequentemente culpados, diz psicólogo Randy O. Frost (Smith College), que estuda perfeccionismo há décadas. Perfeccionistas podem buscar aprovação obsessiva de pais, pares, entes queridos. Alternativamente, podem ser excessivamente exigentes com entes queridos e pares, da mesma forma que seus pais são com eles.
Muitos perfeccionistas são extremamente competitivos e não toleram fazer pior que outros – escola, trabalho, até jogos/esportes puramente recreativos. Isso leva alguns a evitar atividades por medo de perder; ou são "perdedores rancorosos" que buscam razões para "vitória injusta" do outro. Perfeccionistas podem sempre precisar ter razão em discussões com pares/entes queridos, impacto destrutivo em relacionamentos e trabalho.
Por colocarem demandas altíssimas em si e nos outros, sofrem frequentemente de estresse e transtornos de ansiedade: pressão alta, úlceras, transtornos alimentares (bulimia, anorexia). Autoavaliação obsessiva torna perfeccionistas autoabsorvidos e fechados a amigos/pares. Formas extremas de perfeccionismo e seu estresse podem levar a depressão e até suicídio.