Um sistema de pagador único fornece abordagem para cobertura universal de saúde tendo um único pagador — geralmente o governo — processar e pagar reclamações de seguro médico. Isso descreve sistemas de cobertura de saúde da maioria dos países e até um elemento do sistema dos EUA.
Sistemas de seguro de pagador único coletam todos os prêmios em um único pool e pagam todas as reclamações por serviços. Governo gerencia tal sistema e financia através de impostos. Este sistema permite que todos cidadãos tenham seguro de saúde.
Sistemas de saúde do Canadá, Austrália e outros países são exemplos de sistemas universais de pagador único.
O sistema Medicare dos EUA, que fornece saúde para idosos, funciona como sistema de pagador único. Idosos recebem serviços de hospitais e médicos, que então faturam o Medicare.
Oponentes de sistema nacional de pagador único frequentemente o mischaracterizam como medicina socializada. Sob medicina socializada, governo possui hospitais e clínicas, e emprega médicos e provedores. Pagador único é apenas mecanismo de financiamento. Médicos no Canadá operam consultórios privados e faturam governo por serviços.
Médicos por Programa Nacional de Saúde, que advogam pagador único para EUA, argumentam que tal sistema cobriria todos americanos e economizaria bilhões em burocracia que existe sob sistema atual de múltiplas operadoras.