O ferro no corpo está either ativamente em uso ou armazenado. A quantidade armazenada varia com condições individuais e ingestão dietética. Todas as células humanas, incluindo as sanguíneas, contêm ferro. Ele transporta oxigênio e produz energia. A deficiência de ferro é um problema comum mundialmente. Embora presente em muitas carnes e vegetais, nem sempre é absorvido eficazmente. Mulheres especialmente podem ter problemas com deficiência devido à menstruação. Os níveis de ferro são fortemente afetados pela nutrição.
Níveis normais de ferro no sangue de mulheres adultas: 30 a 126 µg/dL. O status de ferro também é avaliado medindo hemoglobina e hematócrito, pois o ferro é parte majoritária das células sanguíneas. Esses níveis são frequentemente verificados por punção digital (menos preciso que coleta venosa). Outros valores laboratoriais incluem ferritina plasmática e saturação de transferrina.
Existem dois tipos: ferro heme (em carne vermelha e carne animal, bem absorvido) e ferro não-heme (em vegetais, menos absorvido). Mecanismos metabólicos controlam a absorção. Na dieta americana típica, apenas 10-15% do ferro ingerido é completamente absorvido.
A quantidade armazenada afeta a capacidade de absorção: quanto menores os estoques, mais eficiente a absorção. Para a pessoa média, cerca de 30% do ferro corporal é ferro de estoque. Dietas temporariamente deficientes podem usar o estoque. A porcentagem de absorção aumenta na deficiência. O excesso é difícil de remover; o corpo armazena no fígado e medula óssea.
Durante menstruação e gravidez, mulheres têm necessidade aumentada de ferro. Perdem ferro na menstruação (ferro no sangue). Na gravidez, necessidades aumentam devido ao volume sanguíneo maior. Mulheres em contraceptivos orais perdem menos sangue e ferro. Segundo o NIH: 9-13 anos: 8 mg/dia; 14-18: 15 mg; 19-50: 18 mg; >51: 8 mg. Gravidez: 27 mg; lactação: 9-10 mg.
Fontes: carne vermelha, farinha enriquecida, espinafre, soja. Ferro da carne é heme (melhor absorção). Ferro não-heme de vegetais melhora com vitamina C. Suplementos de ferro podem causar efeitos colaterais como constipação e desconforto gastrointestinal.