O termo "alimento integral" descreve alimentos como aparecem na natureza, cultivados e comercializados sem processamento, cores, sabores ou conservantes adicionados. Alimentos integrais não foram alterados geneticamente ou quimicamente de nenhuma forma.
Uma dieta de alimentos integrais não é um regime de perda de peso, embora a perda de peso possa resultar devido ao menor teor de gordura e maior teor de fibra em tal dieta. Vegetais e frutas frescos, cultivados organicamente e na estação, fornecem mais vitaminas e minerais do que produtos processados.
Embora amplamente baseada em plantas, uma dieta de alimentos integrais não é necessariamente sinônimo de vegetarianismo. Carne bovina criada solta, sem hormônios, e frango, junto com outros produtos animais como peixe, leite, ovos e queijo, são frequentemente parte de uma dieta de alimentos integrais.
Grãos integrais fornecem níveis mais altos de vitaminas, proteínas e fibra do que grãos refinados.
Leguminosas, incluindo feijões, ervilhas e lentilhas, são elementos importantes de uma dieta de alimentos integrais, fornecendo fontes naturais de fibra e proteína. Nozes e sementes em suas formas cruas e naturais também adicionam vitaminas e minerais essenciais.
Para cozinhar alimentos, óleos monoinsaturados como azeite e canola são boas escolhas, enquanto óleos poli-insaturados, como gergelim e girassol, são mais adequados para uso em saladas. Adoçantes naturais, incluindo xarope de malte de cevada e mel, podem substituir o açúcar branco refinado.