A insuficiência renal é aguda quando é de início rápido. As razões podem incluir sepse — uma infeção do sangue — ou trauma muscular significativo, que pode significar lesões de esmagamento graves que introduzem grandes quantidades de tecido muscular na corrente sanguínea. Os rins ficam sobrecarregados a tentar filtrar os subprodutos das fibras musculares. Outros fatores no início agudo são alguns medicamentos como Ibuprofeno ou Naproxeno que podem ser tóxicos para os rins. Doenças como lúpus eritematoso sistémico, que tem sido sugerido como fator na morte da superestrela Michael Jackson, também podem ser um fator.
A insuficiência renal crónica acontece ao longo de longos períodos e acumula-se cumulativamente. Doenças como diabetes e hipertensão, se não mantidas sob controlo, podem sobrecarregar os rins e eventualmente causar danos irreparáveis.
Existe a ideia de que o excesso de proteína pode entupir o sistema de filtração do rim, exacerbando o problema. No entanto, simplesmente reduzir a proteína sozinha pode não ser a resposta. Um artigo de Ben Best referenciou um estudo de 1987 em Nefrologia Clínica que indicava que o tipo de proteína também é importante. A proteína da carne produziu o maior stress nos rins com baixo desempenho, seguida de perto pela proteína do leite. Curiosamente, a proteína whey não teve efeito mensurável na função renal.
A ingestão excessiva de sal é uma preocupação, devido aos altos níveis de sódio em muitos dos alimentos processados e fast food que fazem parte da dieta moderna. Para um rim sobrecarregado, o sal pode afetar os níveis de pressão arterial e levar a retenção de fluidos e, se não corrigido, dar origem a insuficiência cardíaca congestiva. Produtos com baixo sal não são recomendados devido ao excesso de potássio. Em pessoas com insuficiência renal, o excesso de potássio pode levar a um ritmo cardíaco irregular que se pode manifestar num ataque cardíaco se não monitorizado.
Normalmente não há restrições de fluidos a menos que comece a reter fluidos. No caso de retenção de fluidos, geralmente o sal é o culpado, por isso os médicos monitorizam a ingestão de sódio.