No primeiro mês após infecção, alguns desenvolvem breve doença gripal durando cerca de duas semanas. Após sintomas desaparecerem, maioria experimenta período assintomático (latente) por vários anos.
À medida que sistema imunológico enfraquece, infecção sintomática começa (antes de progredir para AIDS). Sintomas: suores noturnos, gânglios linfáticos persistentemente inchados, diarreia, febre, dores de cabeça, fadiga, perda de peso, problemas respiratórios.
Infecções oportunistas são um tipo de doença definidora de AIDS. São infecções às quais pessoas são comumente expostas mas não desenvolvem doença com sistema imunológico saudável. Incluem candidíase, pneumonia por Pneumocystis, toxoplasmose, entre muitas outras.
Segundo tipo de doença definidora de AIDS são problemas neurológicos. Mais comum: complexo de demência por AIDS, afetando cognição, memória e habilidades motoras.
Outro grupo de doenças definidoras são cânceres: sarcoma de Kaposi (câncer de pele), linfomas de Hodgkin e não-Hodgkin, câncer cervical.
Na síndrome de definhamento, uma das doenças definidoras, perde-se 10% do peso corporal; pode ser acompanhada de diarreia, fraqueza e febre.