Existem diversos sintomas associados à infecção precoce pelo HIV, mas são semelhantes a outras doenças, dificultando diagnóstico baseado apenas em sintomas. Sintomas característicos: gânglios linfáticos inchados, dor de garganta, fadiga, febre, dores de cabeça e erupções. Exemplo de erupção associada: dermatite seborreica, com escamas brancas ou amareladas em pele oleosa (como orelha); pele ao redor pode ou não ser vermelha.
É possível contrair HIV e não exibir sintomas. Conhecido como HIV assintomático. Comum no primeiro contato com vírus; alguns podem não ter sintomas por até 10 anos. Porém, mesmo sem sintomas, pode transmitir vírus a outros.
Única forma de diagnosticar HIV é teste de sangue. Teste comum: ELISA/Western blot, detecta anticorpos anti-HIV no sangue. Se contato com HIV foi há menos de 3 meses, teste pode não dar positivo. Deve testar a cada 6 meses se sexualmente ativo ou múltiplos parceiros.
Como HIV leva à deterioração do sistema imunológico, torna-se suscetível a outras doenças: cânceres, definhamento crônico, demência por HIV, lipodistrofia. Além disso, HIV resulta em várias infecções: leucoencefalopatia multifocal progressiva, tuberculose, toxoplasmose, angiomatose bacilar, candidíase, infecção por citomegalovírus, salmonelose sanguínea.
Não há cura para HIV. Medicação ajuda com sintomas, mas não diminui presença do vírus. Contrair HIV pode ser evitado abstendo-se de relações sexuais, usando preservativo e não compartilhando agulhas intravenosas.