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Sobre a Doença de Alzheimer

Segundo os Institutos Nacionais de Saúde, aproximadamente 3,5 milhões de americanos sofrem de Alzheimer, a causa mais frequente de demência entre idosos. Condição cerebral progressiva, irreversível e eventualmente fatal, Alzheimer prejudica gradualmente funções mentais como lembrar e pensar, criando incapacidade de realizar tarefas básicas diárias independentemente.

História

Nome vem de Alois Alzheimer, médico alemão que primeiro definiu a condição após encontrar paciente de 51 anos em 1901. A mulher, chamada Frau Auguste D. no estudo de caso, sofria de problemas de memória progressivamente piores, dificuldade em produzir e compreender linguagem e suspeitas infundadas de infidelidade do marido.

Após sua morte em 1906, Alzheimer fez autópsia que mostrou vasos preenchidos com substâncias (posteriormente chamadas placas amiloides), células cerebrais danificadas, grupos emaranhados de fibras (emaranhados neurofibrilares) e córtex encolhido, parte responsável por funções cognitivas como memória e fala. Condição oficialmente nomeada Alzheimer em 1910 por sugestão do psiquiatra alemão Emil Kraepelin.

Sintomas

Alzheimer tipicamente começa com sinais mínimos de confusão ocasional e lapsos de memória. Eventualmente, sintomas aumentam em frequência e grau, até a pessoa desenvolver demência, termo para classificar comprometimentos cognitivos grandes o suficiente para interferir na vida diária. Sintomas comuns: perda de memória, dificuldade em falar e compreender linguagem escrita e falada, desorientação, mudanças de personalidade e julgamento prejudicado.

Causas

Embora mais prevalente em maiores de 85 — quase metade dos americanos nesse grupo tem a doença — envelhecimento não é causa mas fator de risco. Elementos exatos que causam surgimento são desconhecidos; cientistas pensam que mistura de fatores ambientais, genéticos e de estilo de vida desencadeiam Alzheimer.

Após início, dois tipos de dano afetam os 100 bilhões de neurônios no cérebro, matando-os lentamente e interferindo nas redes neurais. Primeiro: placas, onde depósitos de proteína beta-amiloide, normalmente inofensivos, acumulam entre neurônios e começam a interromper comunicação entre células. Segundo: emaranhados, onde fibras de proteína tau se emaranham dentro de células cerebrais morrendo.

Fatores de Risco

Idade, genética, sexo e estilo de vida são quatro principais fatores de risco. Doença mais comum em maiores de 85, afeta ~5% de adultos 65-74. Quem tem parente imediato (pai, irmão) com Alzheimer tem maior probabilidade, assim como mulheres (vivem mais). Condições como colesterol alto, pressão alta e diabetes mal tratado aumentam risco, bem como indivíduos com menos educação ou forma mais branda de problemas cognitivos.

Tratamento

Apesar da falta de cura e gravidade, é possível tratar alguns sintomas para melhorar qualidade de vida. Dois medicamentos prescritos que diminuem taxa de declínio cognitivo: inibidores da colinesterase, que aumentam neurotransmissores no cérebro, e memantina (Namenda), que protege células do glutamato danoso.