A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) reconhece que a citronela é utilizada há mais de 50 anos como repelente de insetos e animais. Produtos à base de citronela não são considerados prejudiciais ao meio ambiente, humanos ou animais de estimação.
O óleo de citronela é um óleo volátil líquido extraído de gramíneas cultivadas e secas da planta. Quando aplicado no couro cabeludo, pode repelir piolhos e prevenir infestações, mas não elimina uma infestação já estabelecida.
Um estudo duplo-cego controlado por placebo, realizado ao longo de quatro meses em 2003 em quatro escolas primárias, demonstrou resultados significativos: 103 crianças tratadas com óleo de citronela apresentaram taxa de infestação de apenas 15,4%, enquanto 55,1% das 95 crianças do grupo placebo contraíram piolhos.
O óleo de citronela repele insetos sem matá-los ou prejudicá-los. Seu odor característico dificulta que os parasitas localizem um hospedeiro.