Existem muitos caminhos para aprender, mas talvez o mais direto seja a simples observação. Crianças aprendem pelo exemplo: bebê imitando mãe no telefone, adolescente pegando gírias dos amigos. Teoria da aprendizagem social: pessoas aprendem observando exemplos ao redor — bons e ruins.
Foco na aprendizagem em contexto social: observando, imitando, modelando outros. Segundo JE Ormrod ("Human Learning"), pessoas aprendem observando comportamentos alheios e os resultados desses comportamentos.
Teoria também foca em recompensas/reforços que recebemos por comportamentos. Reforços: objetos concretos, elogios, ou abstratos (redução de tensão, aumento de autoestima) — Margaret Delores Isom, Florida State Univ. Reforços/punições resultantes de comportamentos aprendidos têm efeito importante nos comportamentos exibidos. Ex: aluno muda jeito de vestir para se encaixar em grupo → aceito → reforçado. Mesmo para punições.
Albert Bandura (criador da teoria) acreditava que agressão é aprendida socialmente. Crianças aprendem a ser agressivas observando ações violentas de família, amigos, mídia. Em estudo: crianças viram vídeo de modelo batendo em boneca inflável. Grupo que viu modelo sendo elogiado pela agressão também começou a bater na boneca — sem instrução.
Muitos comportamentos (bons/ruins) são aprendidos por modelagem. Pais/professores podem aproveitar fornecendo exemplos de comportamentos desejados. Segundo Ormrod: leitura, demonstrações de matemática, bravura, cortesia. Pensamento moral também influenciado: crianças aprendem certo/errado observando adultos decidindo.