O botulismo geralmente afeta os nervos cranianos primeiro, causando paralisia inicial nos músculos que controlam o rosto e a boca. Isso resulta em dificuldade com movimentos oculares, expressões faciais, mastigação e deglutição.
A paralisia devido ao botulismo pode se espalhar para os ombros, seguida pelos antebraços. Também pode alcançar as pernas e progredir até os pés.
O botulismo pode se tornar extremamente sério se se espalhar para os músculos usados na respiração. Isso começa com dificuldade respiratória e pode levar a um acúmulo de dióxido de carbono nos pulmões, causando efeito depressor no paciente.
O botulismo também pode causar falência respiratória, que pode levar a coma e eventual morte se não tratado. Pacientes com esta gravidade de botulismo podem precisar ficar em ventilador por semanas enquanto se recuperam.
O botulismo também pode afetar o sistema nervoso autônomo, causando uma variedade de sintomas aparentemente não relacionados. Estes podem incluir boca seca, diminuição da pressão arterial ao ficar em pé e eventualmente constipação.