Psicólogos estudam traços das pessoas desde os primórdios da disciplina, particularmente em esforços para determinar quais traços são geneticamente predeterminados e quais são aprendidos. Um dos primeiros psicólogos a estudar traços foi Carl Jung, cujo trabalho levou ao desenvolvimento do Inventário de Tipos Myers-Briggs, que divide traços em categorias amplas baseadas nos quatro tipos funcionais de Jung: pensamento, sentimento, sensação e intuição.
Nossos traços são o que nos faz quem somos, por isso traços são de tanta preocupação para psicólogos. Nossos traços podem geralmente ser vistos na forma como interagimos com outros. Psicólogo Gordon Allport seguiu passos de Jung e acreditava que cada pessoa tem pequeno número de traços predominantes. Em cada pessoa, porém, um traço particular ofusca os outros para se tornar traço de personalidade dominante. Allport chamou estes de traços cardinais.
Teoria dos traços pode ser usada para fornecer informação construtiva sobre habilidades de liderança de pessoa em variedade de organizações. Teoria dos traços permite entendimento profundo da personalidade de um funcionário e como seus traços particulares poderiam potencialmente afetar outros na organização. Teoria dos traços torna o gerente ciente de pontos fortes e fracos dos funcionários, e assim gerentes ganham entendimento de como podem desenvolver suas qualidades de liderança.
Outra implicação da teoria dos traços é que traços de personalidade podem influenciar quão bem ou mal uma pessoa pode ser adequada para tarefa ou emprego particular. Por exemplo, pessoa tímida e introvertida é improvável que encontre sucesso como orador público. Inversamente, extrovertido com necessidade de estar constantemente cercado por pessoas provavelmente não seria adequado para emprego como vigia noturno. Em última análise, teoria dos traços implica que conhecimento de seus próprios traços de personalidade pode ajudá-lo a ter sucesso no que fizer, pois pode tomar decisões consistentes com seus traços.
Uma das implicações-chave da teoria dos traços é que nossos traços são improváveis de mudar, especialmente se geneticamente predispostos a alguns deles. Teoria dos traços também implica que traço particular não pode ser influenciado por fatores ambientais. Por exemplo, pessoa pode ser tímida e quieta quando cercada por estranhos, e assim denominada introvertida. No entanto, mesma pessoa pode ser gregária e falante quando cercada por amigos, exibindo traços de extrovertido. Neste caso, teoria dos traços implica que pessoa será ou introvertida ou extrovertida, enquanto ambos traços são evidentes sob diferentes circunstâncias.