Ansiedade ligada ao TOC surge dos pensamentos obsessivos. Tanto os pensamentos quanto sua natureza recorrente/intrusiva geram sensação de impotência e são perturbadores em si.
TOC pode conectar-se a fatores ambientais: condições de criação. Hábitos de TOC frequentemente aprendidos ao longo do tempo em resposta ao ambiente do paciente.
Alguns podem ter predisposição genética a comportamento obsessivo. TOC provavelmente não tem causa exclusivamente genética, mas genética aumenta risco.
Estudos sugerem que níveis de serotonina (neurotransmissor) participam do desenvolvimento do TOC. Medicações que aumentam serotonina às vezes prescritas para TOC, reforçando a teoria.
Estudos controversos ligam amigdalite estreptocócica na infância ao desenvolvimento de TOC. Assunto de debate acalorado.