Alguns estados definiram a proporção necessária em hospitais e dividiram os números por unidade hospitalar. Na Califórnia, por exemplo, o estado exige um enfermeiro para cada seis pacientes em unidades psiquiátricas, um enfermeiro para cada quatro pacientes em salas de emergência e um enfermeiro para cada dois pacientes em UTI. Divisões semelhantes existem para proporção enfermeiro-paciente em outros estados.
A proporção enfermeiro-paciente coloca um fardo sobre administradores de saúde para operar instalações conforme padrões governamentais sem financiamento adicional do governo para contabilizar os recursos adicionais necessários. Horas extras e diferenciais de turno são fatores que influenciam a capacidade de uma instalação permanecer financeiramente estável em meio a maior regulação governamental.
A enfermagem continuará sendo uma das indústrias de crescimento mais rápido na próxima década, mas o pool do qual as enfermeiras tradicionalmente vêm diminuirá. Mulheres agora têm mais opções de carreira fora do ensino e enfermagem. Além disso, existe pesquisa que oferece correlação direta entre proporções enfermeiro-paciente e mortalidade de pacientes, mas não leva em conta outros fatores como experiência de enfermagem e medidas de segurança tomadas pelo hospital.
Desde 1994, estados avaliaram a questão da proporção enfermeiro-paciente em vários estados. Connecticut, Havaí, Illinois, Massachusetts, Minnesota, Nova York, Ohio e Virgínia Ocidental criaram projetos de lei abordando qualidade do cuidado ao paciente via proporção enfermeiro-paciente em 1999. O Patient Care Act de 1999 tentou colocar a questão da proporção enfermeiro-paciente em uma plataforma nacional.
Assume-se que proporções fixas de enfermeiro-paciente reduzirão estresse para a enfermeira e proporcionarão mais satisfação no trabalho. Também deve ajudar hospitais a gerenciar melhor pacientes gravemente doentes. Proporções enfermeiro-paciente também devem fornecer ambiente seguro para pacientes e enfermeiros. Em última análise, desafios de reembolso na indústria de saúde impediram o lançamento de um plano nacional para proporção enfermeiro-paciente. Administradores de saúde estão pressionados a conter custos enquanto fornecem cuidado de qualidade. Esses desafios falam da necessidade de buscar soluções para proporção enfermeiro-paciente no nível da instalação, fora da influência governamental.