Algumas pessoas experimentam doença semelhante à gripe no primeiro mês de infecção, durando cerca de duas semanas. Sintomas incluem gânglios linfáticos inchados, dores de cabeça e musculares, náusea, diarreia, erupção cutânea e fadiga.
Após infecção aguda, o vírus entra em seu longo estágio latente, sem sintomas. Como dura em média dez anos, a maioria dos adultos soropositivos não tem sintomas 2-5 anos após infecção.
Em média, as únicas pessoas soropositivas que podem experimentar sintomas dentro de 2-5 anos são crianças. Crianças podem contrair HIV da mãe durante gravidez, parto ou amamentação.
20% das crianças soropositivas ficam gravemente doentes no primeiro ano, e a maioria morre antes dos quatro anos. Sintomas incluem crescimento atrofiado (físico e mental), encefalopatia, infecções bacterianas, pneumonite intersticial linfocítica, candidíase e diarreia crônica.
80% das crianças soropositivas não desenvolvem sintomas nos primeiros 2-5 anos. Comumente desenvolvem sintomas apenas na idade escolar ou até na adolescência.