Para transmissão bem-sucedida, o HIV deve passar de fluido infeccioso para a corrente sanguínea de pessoa não infectada.
Fluidos que contêm HIV mas em quantidade insuficiente para transmissão: lágrimas, saliva, urina.
HIV transmite-se por sangue, sêmen, secreções vaginais ou leite materno de pessoa infectada. Transmissão ocorre por sexo desprotegido, compartilhamento de material para injeção de drogas e amamentação.
Não se contrai HIV por contato casual, compartilhamento de pratos, banheiros, piscinas; HIV não é transmitido pelo ar.
Há risco se fluido infeccioso estiver presente em fluido não infeccioso (ex.: sangue nas lágrimas).