Em muitos indivíduos, o HIV desencadeia doença semelhante à gripe cerca de um mês após infecção, durando cerca de 2 semanas. Sintomas incluem febre, dor de cabeça e muscular, gânglios linfáticos inchados, fadiga, perda de apetite, diarreia, náusea e erupção cutânea.
Latência é a fase mais longa da infecção pelo HIV. Dura em média cerca de uma década, mas pode durar até 25 anos. Durante esta fase, não há sintomas de infecção pelo HIV.
HIV sintomático ocorre quando o sistema imunológico começa a falhar, mas antes da AIDS, podendo durar 1 a 3 anos. Sintomas incluem gânglios linfáticos persistentemente inchados, febre, diarreia, fadiga, suores noturnos, condições de pele e problemas respiratórios.
AIDS é diagnosticada em pessoas soropositivas quando contagem de CD4+ cai abaixo de 200 por milímetro cúbico, quando representam menos de 14% dos linfócitos ou quando infecção oportunista (que não ocorre em pessoa com sistema imunológico saudável) como candidíase ou citomegalovírus ocorre.
Além de infecções oportunistas, a AIDS causa problemas neurológicos como complexo de demência por AIDS, cânceres como sarcoma de Kaposi e linfomas, e síndrome de definhamento, condição de perda de peso severa.
Combinação de antirretrovirais, que atacam o HIV em vários estágios de seu ciclo, é usada para tratar HIV. Este tratamento é conhecido como TARV (terapia antirretroviral de alta atividade) e pode retardar o início da AIDS em pessoas soropositivas.