Células humanas normais têm um par de cada cromossoma, um herdado da mãe e outro do pai. Trissomia é condição genética com três cópias de um cromossoma em vez de duas. Cromossomas humanos numerados 1-23; trissomia 21 (três cópias do cromossoma 21) resulta em Síndrome de Down. Outras trissomias surgem da mesma forma por duplicação defeituosa de um cromossoma.
Duas células criam-se quando óvulo ou espermatozoide se divide, cada uma com exatamente um de cada cromossoma do par original. Resultam em 23 cromossomas simples em vez de 46 (23 pares). Ocasionalmente, alguns cromossomas não se separam completamente, deixando 22 não pareados e 1 pareado em vez dos 23 não pareados normais. Quando óvulo/espermatozoide com complemento duplo encontra gameta normal, o embrião resultante conterá três desse cromossoma → trissomia.
Causada por não-disjunção cromossómica (cromossomas não se dividem corretamente). Fator significativo em algumas trissomias: idade materna. Mulher nasce com reserva vitalícia de óvulos; no final dos 30 anos, perdem capacidade de dividir corretamente. Idade materna é fator principal no desenvolvimento de Síndrome de Down.
Trissomia pode ocorrer por reorganização cromossómica em casos raros. Um pedaço de um cromossoma emparelha com outro não correspondente, resultando em defeitos graves: lábio leporino/palato fendido, pé torto, anomalias pulmonares e renais. Reorganização tipicamente leva a morte fetal.
Gravidade dos sintomas corresponde à quantidade do terceiro cromossoma presente e número de genes nesse cromossoma.
Embriões com trissomia frequentemente não sobrevivem; mas se cromossomas 21, 18 ou 13 envolvidos, sobrevivência até ao nascimento é provável.
Sintomas diferem, mas cada um resulta em algum nível de deficiência intelectual e diferenças físicas distintas. Trissomia também ocorre em células sexuais: XXX, XXY, XYY (vs. XY normal), com deficiência intelectual leve e infertilidade. Causa mesma das células autossómicas.