O tratamento cognitivo-comportamental para depressão combina dois tipos de terapia para diminuir a profundidade da depressão experimentada pelo paciente. A terapia cognitiva olha para as percepções, avaliações e expectativas da pessoa. A terapia comportamental foca no que pode ser observado e medido no comportamento de uma pessoa. Usando ambas as terapias, a terapia cognitivo-comportamental busca mudar as auto-percepções e expectativas de uma pessoa.
Na terapia individual, um cliente e terapeuta usando teoria cognitiva explorarão as auto-percepções, auto-pensamentos e expectativas do paciente. Uma vez que estes tenham sido explorados, o cliente e terapeuta decidirão quais são problemas verdadeiramente cruciais na vida do cliente e quais são problemas menores. O terapeuta ajudará o cliente a criar metas de vida realistas que podem mudar a perspectiva depressiva do cliente.
O cliente e terapeuta tentarão criar uma autoavaliação positiva, que detalhará os pontos fortes e fracos do cliente. Através da discussão, o cliente começará a se concentrar em seus pontos fortes e começará a usar esses pontos fortes para construir estratégias de enfrentamento para lidar com a depressão.
Uma vez que os pontos fortes do cliente tenham sido identificados, habilidades positivas serão introduzidas ao cliente como possibilidades de mudança e saúde melhorada. Estas habilidades podem incluir habilidades de comunicação, autoconversa positiva, habilidades interpessoais e habilidades de resolução de problemas.
Quando habilidades são identificadas, o cliente deve praticar as habilidades para atingir as metas que foram estabelecidas. Geralmente esta prática é feita em terapia individual ou em terapia em grupo. Modelos de prática podem incluir dramatização, falar com espelhos e escrever roteiros interpessoais na tentativa de antecipar respostas.
Lições de casa são geralmente dadas entre sessões para ajudar o cliente a trabalhar nas habilidades no tempo intermediário. Entre as lições de casa e o trabalho feito na terapia, o cliente pode ganhar confiança em trabalhar com as habilidades para lidar com a vida.
Quando o cliente começa a tentar usar essas habilidades no mundo real para aliviar a depressão, há discussão de acompanhamento sobre o que o cliente fez e como funcionou ou não funcionou. Isso dá ao cliente a chance de refinar e desenvolver as habilidades até que se tornem eficazes.