O luxo de relaxar em salas cheias de vapor quente não é ideia nova. Banhos de vapor públicos na Grécia antiga atendiam homens e mulheres, oferecendo santuários deliciosamente quentes onde cidadãos podiam socializar e suar as tensões do dia. Romanos adotaram a ideia da sala de vapor mas reservaram para realeza e líderes de guerra, construindo rapidamente salas de vapor conforme o exército viajava. Durante a Idade das Trevas na Europa, salas de vapor declinaram quando pragas varreram o continente. Hoje, salas de vapor incluídas em construções privadas, bem como day spas, centros de recreação e clínicas de saúde.
Componentes básicos de uma sala de vapor são o gerador de vapor e um interior propício a suportar altos níveis de calor e umidade. Condensação é natural em sala de vapor, e instaladores devem preparar sistema de drenagem para coleta de água. Azulejos cerâmicos e outros produtos de alvenaria são populares em salas de vapor, assim como bancos de sequoia, que facilmente expandem e contraem com variações de calor e umidade.
Uma sala de vapor age como um vaporizador mas em escala muito maior: vapor de um gerador é canalizado para uma sala hermética. A alta umidade lubrifica passagens nasais e sinusais secas e afina secreções mucosas, oferecendo alívio a alergias, resfriados ou asma. Além disso, o ambiente quente e úmido solta músculos e alivia estresse enquanto o usuário relaxa. Criando efeito conhecido como hipertermia, curadores holísticos comparam tratamento de banho de vapor a febre induzida no corpo, elevando temperatura corporal levemente para livrar corpo de infecções.
A sala deve ser virtualmente hermética para manter alto nível de umidade e temperatura constante. Sala de vapor promove suor mais rapidamente que sauna seca, já que a transpiração do corpo não evapora. Por isso, usuários podem escolher passar menos tempo em sala de vapor que em sauna seca.