Quando as drogas são ingeridas e processadas pelo organismo, metabólitos são criados e se ligam ao cabelo e outras áreas do corpo após os efeitos da droga passarem. Metabólitos na parte interna dos fios podem revelar o uso de drogas.
Segundo a OmegaLabs.net, leva aproximadamente cinco dias após o uso para que metabólitos apareçam no cabelo acima do couro cabeludo. Testes padrão analisam um período de 90 dias, com uma amostra de 3,8 cm (uma polegada e meia).
Metabólitos também podem estar presentes em pelos corporais. No entanto, o cabelo do corpo não revela com tanta precisão quando o uso ocorreu, comparado ao cabelo da cabeça.
Todos os testes padronizados rastreiam o grupo SAMHSA-5: anfetaminas, cocaína, maconha, opiáceos e PCP.
Segundo o Departamento de Saúde e Serviços Humanos, existem várias formas de drogas entrarem no cabelo, incluindo contaminação ambiental.