Uma das classificações mais significativas na ciência, resume fatos da química inorgânica em forma tabular e serve como chave para o mundo da química inorgânica. Foi nas mãos do químico russo Mendeleev (1864) que a classificação cristalizou em padrão lógico. Mendeleev organizou elementos em ordem crescente de pesos atômicos, descobrindo que elementos quimicamente semelhantes ocorrem em intervalos regulares e propriedades idênticas recorrem periodicamente.
Mendeleev organizou elementos naturais em duas formas tabulares: "longa" e "curta".
Longa: Elementos com propriedades químicas semelhantes colocados uns sob outros na mesma coluna vertical (grupo).
Curta: Elementos com características mais ou menos semelhantes, mesma valência normal (propriedade dos átomos), colocados no mesmo grupo vertical.
Colunas verticais = grupos ou famílias. Total 18 grupos na tabela longa. Em termos de configuração eletrônica, grupo consiste naqueles elementos cujos átomos têm configuração eletrônica mais externa idêntica.
Linhas horizontais = períodos. Total 7 períodos. Em cada período, elementos dispostos em ordem crescente de número atômico. Primeiro elemento de cada período é metal alcalino; último é gás nobre.
Moldou o destino da química. Primeira classificação natural dos elementos; ferramenta poderosa para pesquisa científica. Na época, muitos elementos desconhecidos. Mendeleev deixou posições vagas para eles. Previu propriedades físicas/químicas de cada elemento faltante, concordando notavelmente bem com as observadas quando descobertos posteriormente.