Durante o século XIX, cal e cloreto eram adicionados a sabões líquidos para produzir sabonete antisséptico.
O CDC relata que em 1847, após recomendar que médicos lavassem as mãos com solução de cloro entre pacientes de autópsia e maternidade, Ignaz Semmelweis notou declínio na transmissão de febre puerperal e queda nas taxas de mortalidade de pacientes.
Na década de 1960, o Departamento de Saúde dos EUA treinou profissionais de saúde para lavar as mãos com sabão comum e água e usar antissépticos apenas quando pia não estivesse disponível.
Em 1975 e 1985, o CDC teria recomendado sabonete antimicrobiano para lavagem regular das mãos e antissépticos sem água para uso quando água não estivesse disponível.
Para promover higiene das mãos e eliminar micro-organismos causadores de doenças, o CDC atualmente recomenda lavar as mãos por pelo menos 15 segundos com sabonete antisséptico.